拉美小额信贷从上世纪80年代开始起步，当时很多放款人是非政府组织和合作社。90年代小额信贷的发展出现了“上升运动”，这一时期的小额信贷的发展进入商业化和社会化的新阶段，小额信贷机构的数量呈现扩张势头。2000年，拉丁美洲的小额信贷机构有205家，客户有81万户；到2010年，拉美小贷发展已蔚然成为一个行业，小贷公司增长到685家，客户达1047万户，增长了12倍，40%以上的小额信贷机构都设有分支机构。今天，拉美小贷行业获得较大发展，现有约1000家小贷公司，服务于约2000万的客户，贷款余额逾400亿美元，平均单家服务2万客户，户均2000美元，平均单家贷款余额4000万美元，并且许多小贷公司能从资本市场获得融资。
一、成功的转型
拉美小额信贷发展经历了一个从公益化扶贫到商业化扶贫的转型过程。从90年代开始，拉美小额信贷机构逐渐通过市场化的运作成长为小型金融公司，或成功转型为商业银行。转型意味着其身份发生了根本的改变，成为独立的金融实体，具有与商业银行同等的法律和市场地位，获准全面开展就业贷款、团体贷款、个人贷款、消费贷款，甚至吸收储蓄、商业化融入资金等多种业务。
二、服务小微的商业模式
拉美信贷机构主要通过个人贷款、多户联保贷款和乡村银行等方式放贷。拉美最大的贷款机构墨西哥银行（BancoinMexico）和巴西克莱迪奥米格金融公司（CrediAmigoofBrazil），不提供个人贷款，仅为乡村银行和多户联保提供贷款。玻利维亚阳光银行（BancoSol）是拉美最先采用小额贷款商业模式的银行，它于1992年成为首个转变为银行的非政府组织，通过对生产性投资提供贷款帮助微小企业和低收入客户发展。如今，个人贷款占阳光银行信贷资产的97%。
三、多元化的产品
商业化起步较早且运作比较成功是拉美小额信贷的一大特色，整个行业已成为一个有竞争力的市场，由强大成熟的参与者组成，目前正向供应驱动的方式转变，提供多元化的产品。服务农村和偏远地区的玻利维亚银行代理网络为当地居民提供小额存款、小额保险、小额退休金、流动资金、接收付款。智利的斯达铎银行（BancoEstado)提供一系列的包括健康保险在内的小额保险以及家庭装修和消费贷款。哈尔町阿苏阿约金融公司（JardinAzuayo）是厄瓜多尔的一家大型的存款合作社，也提供类似的一揽子服务，同时，还有教育存款计划和专门为年轻人提供的虚拟服务。
四、完善透明的监管
拉美拥有完善的监管框架和负责任的金融规范，其国家制度建设在新兴地区首屈一指，小额贷款商业环境最好的前20个国家中有11个为拉美国家，受监管的银行、小贷公司等机构在拉美的小额信贷产业中占有主导地位，覆盖了79%的信贷资产以及67%的借款人。在过去的5年里，秘鲁凭借积极稳健的宏观经济环境、完善的小额贷款法律和监管框架，以及在小额贷款业务方面的突出监管能力，小额贷款行业发展良好。秘鲁银行和保险监管局(SBS)小额贷款监管高级官员MyriamCordova指出，秘鲁对小额贷款的监督注重公司治理风险和信用风险，SBS监管的是“小额贷款机构的贷款活动”,而非小额贷款机构本身。
五、专业的评级机构
拉美小额贷款机构使用几种不同的评级机构。主流评级机构仍为大型的全球性评级公司，诸如惠誉、穆迪和标普，这些公司的评级已获得银行监管机构的认可。拉美许多国家都有本土的评级机构，有些是主流评级机构的分公司，有些则是采取符合银行监管要求的本土公司。支持小额贷款机构的投资者和捐助者，使用美国小贷评级公司、法国沛丰评级公司及意大利小贷金融评级公司等专业小额贷款评级公司,这些评级机构已经营了15年，他们对小额贷款机构的深入了解及专业分析在业内获得了广泛认可。
六、市场化的融资
由于拉美的小额贷款最开始主要是由不受监管的非政府组织以非营利方式发放贷款，这些机构无法获得当地存款，因此他们主要依赖国际融资渠道，如开发性银行、援助机构及私营部门等。随着时间的推移，出现了越来越多的市场化的融资者，他们基于对小额贷款机构金融业绩和社会表现的详细研究而决定投资，并为他们支持的小额贷款机构提供知识、创意和人脉。今天，小额贷款的投资者包括开发性金融机构、私人机构投资者、高资产净值的个人投资者以及散户投资者。所有这些投资者都在寻求金融回报，同时支持小额贷款机构通过推进普惠金融、扶贫以及改善健康、教育、和男女平等实现社会目标。越来越多的投资者，如秘鲁的一个跨国小额贷款平台，将目标设为通过投资实现“三个基本目标”——促进经济效益、社会效益和环保效益。
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